Plages de sable blanc, falaises imposantes, récifs coralliens et destination de vacances. C'est peut-être ainsi que certains décriraient Molokai, la cinquième plus grande île d'Hawaï. Mais il y a cent cinquante ans, c'était un lieu que saint Damien parlait de « calvaire spécial ».
Cœur de Saint Damien pour les missions
Joseph De Vuester est né en Belgique en 1840. Dix-neuf ans plus tard, il suit les traces de son frère aîné, August, en rejoignant la Congrégation des Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie. En entrant, il prend le nom de Damien. Le désir de son cœur était de servir dans les missions et il priait quotidiennement, demandant l'intercession de saint François Xavier ( patron des missions ).
Il ne fallut pas longtemps avant que sa prière ne soit exaucée, mais peut-être pas de la manière à laquelle il s'attendait. Son frère aîné avait été invité à servir à Hawaï, mais il a été empêché de voyager après avoir contracté le typhus. Damien a reçu la permission d'accepter le poste de mission au nom de son frère. Il arriva à Honolulu en mars 1864 et fut ordonné prêtre deux mois plus tard.
Les Incorruptibles
Au milieu des années 1800, la lèpre était devenue une pandémie à Hawaï et il n'y avait aucun traitement ou remède connu. Ceux qui en étaient atteints étaient interdits de tout contact social. Par conséquent, ceux qui contractaient la lèpre étaient considérés comme des rejetés et des intouchables. Dans la peur, le peuple a supplié son roi de faire quelque chose à ce sujet. Sa réponse a été d'adopter la "Loi pour prévenir la propagation de la lèpre". Cet acte a séparé les personnes en bonne santé des lépreux en déportant toutes les personnes infectées vers une colonie appelée Kalawao sur l'île de Molokai. Ici, les lépreux ont été laissés à mourir.
La mission de Damien craignait que les lépreux de Molokai ne meurent sans l'aide spirituelle et le réconfort de l'église. Alors que l'évêque voulait envoyer de l'aide, il ne voulait pas ordonner que des prêtres soient envoyés à Molokai, car il savait que cela signifierait une mort presque certaine. Malgré le risque sérieux, Damien et trois autres frères se sont portés volontaires pour partir, Damien étant le premier à partir le 10 mai 1873.
La vie avec les lépreux
Alors que l'évêque avait organisé ces quatre volontaires pour servir les lépreux en rotations de trois mois, lorsque Damien a vu près d'un millier de lépreux à son arrivée et d'autres arriver par bateau, il a décidé d'y rester indéfiniment. Son évêque a honoré sa demande de consacrer le reste de sa vie aux lépreux.
Damien n'était pas étranger au travail manuel. Il s'est jeté dans n'importe quel besoin qu'il a vu. Il n'a pas hésité à nettoyer les blessures ou à amputer les membres infectés. Il a également construit des maisons, construit une conduite d'eau et enterré les morts avec un enterrement digne. On pense qu'il a construit plus de seize cents cercueils. Alors qu'il s'occupait des malades physiques, il n'oubliait pas leur esprit. En tant que père spirituel aimant et attentionné, il était connu pour célébrer les jours de fête en organisant des processions avec de la musique pour les accompagner.
Un ami et un ennemi
Lorsque nous entendons des histoires de saints héroïques, nous supposons souvent qu'ils ont dû être universellement aimés au cours de leur vie. Cependant, au moins dans le cas de Saint Damien, il y avait beaucoup de gens qui ont trouvé quelque chose à redire. Il était bien aimé par ceux qu'il servait, mais pouvait être court avec les autres quand ils ignoraient ses demandes de plus de fournitures. Ce qui a causé la plus grande haine envers Damien était la renommée et la reconnaissance qu'il recevait pour son altruisme et son service aux lépreux. Son travail a été reconnu internationalement, provoquant la jalousie parmi d'autres groupes missionnaires et même le Conseil de la santé, qui s'est moqué de lui pour cela. Même les prêtres ont grandi dans la jalousie de Damien à mesure que sa popularité augmentait.
Mais Damien ne laisserait pas l'humiliation le ralentir.
Un héritage laissé
Damien était en effet prêt à mourir parmi les lépreux, mais pas à jeter la prudence au vent. Il a pris des précautions de sécurité pour faire ce qu'il pouvait afin d'éviter de contracter la maladie, sachant que plus longtemps il restait en bonne santé, plus longtemps il pouvait mieux servir et aimer les malades. Sa diligence le protégea pendant onze ans, jusqu'à ce qu'il contracte finalement la lèpre. Pendant sa maladie, il écrivit à ses évêques, leur disant que plus sa maladie avançait, plus il se trouvait content et heureux. Il a attribué cela à la grâce qu'il a reçue le jour de ses vœux.
Au cours des cinq années où il souffrira de la lèpre, son visage a été défiguré, ses poumons se sont infectés et ses mains et ses pieds étaient couverts de plaies. Finalement, la maladie lui a coûté la vie à l'âge de quarante-neuf ans. Il mourut le 15 avril 1889 et fut enterré sous le même arbre sous lequel il avait dormi lors de son arrivée à Molokai. Aujourd'hui, son héritage perdure.
Honoré dans le Capitole de notre nation
Il est honoré non seulement par l'Église, mais aussi comme l'un des deux saints représentés dans le National Statuary Hall du Capitole à Washington DC (l'autre étant Saint Junipero Serra). L'artiste choisie pour cette importante commande était Marisol Escobar, une femme connue pour son art abstrait et surréaliste. Elle a conçu la pièce à partir d'une photo de Damien alors qu'il souffrait de la lèpre. Bien que la statue ne soit pas jolie, la maladie non plus. Marisole elle-même a admis que sa statue robuste était laide, car elle a ciselé le visage de Damien avec des cicatrices, sculpté ses mains patinées et montré ses chaussures de travail comme maladroites et lourdes. Mais il se tient là, tenant fermement sa canne de goyave qu'il a lui-même fabriquée, portant avec grâce la croix spéciale que Jésus lui a permis de porter.
Nos opportunités de sacrifice
Lors de l'homélie de béatification de Damien, le Pape Saint Jean-Paul II reconnaît la vertu exceptionnelle de Damien dans le choix de vivre avec les lépreux. Jean-Paul II nous met tous au défi d'aimer aussi de manière désintéressée, en disant :
Dans votre vie quotidienne, vous êtes appelé à faire des choix qui 'exigent parfois des sacrifices peu communs'. C'est le prix du vrai bonheur.
Nous ne manquons pas d'opportunités. Il y a les sans-abri à l'intersection achalandée, les personnes âgées dans les maisons de retraite, les enfants à naître vulnérables et l'ami ou le membre de la famille à qui il est difficile de pardonner.
Quel sacrifice peu commun le Seigneur vous appelle-t-il à faire ? Comment vous demande-t-il de restaurer la dignité et la valeur d'autrui ?
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Susanna Parent est une contributrice régulière du blog BIS et une rédactrice indépendante. Alors qu'elle est originaire du Wisconsin, elle commence maintenant ses matinées à préparer du café de presse française dans la maison qu'elle partage avec son mari et ses enfants dans les villes jumelles. Lorsque le soleil se couche, vous la trouverez avec des amis en train de déguster un verre de vin rouge, de préférence à l'extérieur sous des lumières scintillantes. Lorsqu'elle n'explore pas tout ce que les villes jumelles ont à offrir, elle se laisse aller à son esprit de voyage en réfléchissant à la prochaine nouvelle aventure de leur famille. Vous pouvez en savoir plus sur elle ici . Lisez tous les messages de Susanna ici .
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